Arrecifes de Coral

Un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha delcarbonato de calcio secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado por colonias de corales pétreos que generalmente viven en aguas marinas que contienen pocos nutrientes. Los corales pétreos son animales marinos que constan de pólipos, agrupados en varias formas y que se parecen a las anémonas de mar a las que están emparentados. A diferencia de las anémonas de mar, los pólipos coralinos secretan exoesqueletos de carbonato que apoyan y protegen a sus cuerpos. Los arrecifes de coral crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y agitadas.

A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1 % de la superficie total de los océanos, equivalente a la mitad de la superficie de Francia, son el hábitat de 25 % de todas las especies marinas,^1 2 3 incluyendo peces, moluscos,gusanos, crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros cnidarios.⁴Paradójicamente, los arrecifes de coral prosperan a pesar de estar rodeados por aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes. Son más comúnmente encontrados en aguas tropicales poco profundas, pero también existen, en menor escala, corales de aguas profundas y corales de aguas frías en otras zonas.

Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de barrera que protege a los manglares y las praderas de hierbas marinas contra los embates del oleaje; los manglares y praderas de hierbas, a su vez, protegen al arrecife contra la sedimentación y sirven como áreas de reproducción y crianza para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife.

Los arrecifes de coral proporcionan servicios del ecosistema para el turismo, la pesca y la protección del litoral. El valor económico total anual de los arrecifes de coral se ha estimado en US$ 375 mil millones. Sin embargo, los arrecifes de coral son ecosistemas frágiles, en parte porque son muy sensibles a cambios de temperatura del agua. Están en peligro por el cambio climático, la acidificación de los océanos, la pesca con explosivos, pesca con cianuro para acuarios, uso excesivo de los recursos de los arrecifes, y usos perjudiciales de la tierra, incluyendo escorrentíaagrícola y urbana, y contaminación del agua.^5 6 7

Formación

La mayor parte de los arrecifes de coral se formó después del último período glacial cuando el deshielo (derretimiento del hielo) condujo a la subida del nivel del mar y la inundación de las plataformas continentales. Esto significa que la mayoría de los arrecifes tiene una edad de menos de 10.000 años. Cuando las comunidades coralinas se establecieron en las plataformas continentales, los arrecifes crecieron hacia arriba, siguiendo el ritmo de la subida del nivel del mar. Los arrecifes con un crecimiento demasiado lento se convirtieron en arrecifes ahogados cubiertos por tanta agua que no recibieron suficiente luz para sobrevivir.⁸ Los arrecifes de coral se encuentran en aguas marinas profundas, alejados de las plataformas continentales, en torno a isla oceánicas y como atalones. La gran mayoría de estas islas es de origen volcánico. Las pocas excepciones tienen un origen tectónico, donde movimientos de las placas tectónicas elevaron el fondo marino hacia la superficie.

En 1842, en su primera monografía, titulada La estructura y distribución de los arrecifes de coral (The Structure and Distribution of Coral Reefs)⁹ Charles Darwin expuso su teoría de la formación de atalones, una idea que concibió durante el segundo viaje del Beagle. Postuló que los atalones se formaron por el levantamiento y la subsidencia de la corteza debajo de los océanos.¹⁰ La teoría de Darwin establece una secuencia de tres etapas en la formación de atolones. Comienza con la formación de un arrecife de coral alrededor de una isla volcánica extinta cuando se desploman tanto la isla como el fondo oceánico. En la medida que continúa el hundimiento, el arrecife se convierte en una barrera de coral y en última instancia en un atolón.

Tipos de arrecife de coral

Un pequeño atolón en las Maldivas.

Un cayo habitado en las Maldivas.

Los tres principales tipos de arrecife de coral son:

• Arrecife bordeante o arrecife costero - este tipo se conecta directamente a una orilla costera o está separada de ella por un canal o una laguna poco profunda.
• Arrecife de barrera - un arrecife separado de la costa continental o de una isla por un profundo canal o laguna.
• Arrecife de atolón - un arrecife de barrera más o menos circular o continuo que se extiende alrededor de una laguna sin una isla central.

Otros variantes o tipos de arrecifes son:

• Arrecife de parche - este tipo es una pequeña concentración de arrecife de coral, por lo general dentro de una laguna o ensenada, a menudo circular y rodeada de arena o pasto marino. Los arrecifes de parche son relativamente comunes.
• Arrecife bordeante inclinada[?] (Apron reef) - muy semejante a un arrecife bordeante, pero más inclinado, que se extiende hacia fuera y hacia abajo desde algún punto o costa peninsular.
• Arrecife de banco - tiene una forma linear o semicircular, más grande que un arrecife de parche.
• Arrecife de cinta - un arrecife largo y estrecho, a veces sinuoso, generalmente asociado a una laguna de atolón
• Arrecife de tabla - un arrecife aislado, acercándose al tipo atolón, pero sin laguna.
• Habili - un tipo de arrecife del Mar Rojo que no llega lo suficientemente a la superficie como para causar un oleaje visible, aunque puede ser un peligro para los buques (del árabe "no nacido").
• Microatolón - ciertas especies de corales forman comunidades llamadas microatolones. El crecimiento vertical de microatolones está limitada por la altura de la marea media. Mediante el análisis de las morfologías de crecimiento, microatolones ofrecen un registro de baja resolución de los patrones de cambio en el nivel del mar. Microatolones fosilizados también pueden ser fechadas mediante la datación por radiocarbono. Estos métodos han sido utilizados para reconstruir los niveles del mar del Holoceno.¹⁹
• Cayos - son pequeñas islas arenosas de baja altitud, formadas en la superficie de los arrecifes de coral. Material erosionado del arrecife se amontona en ciertas partes del arrecife o de la laguna, formando un área sobre el nivel del mar. Las plantas pueden estabilizar los cayos de manera suficiente como para convertirlo en un ambiente habitable por los seres humanos. Cayos ocurren en ambientes tropicales del Pacífico, Atlántico y océano Índico (incluyendo la Gran Barrera de Coral, el Caribe y en la Barrera de Coral de Belice), y proveen tierra habitable y cultivable para cientos de miles de personas.
• Monte submarino o guyot - cuando un arrecife de coral no puede crecer suficientemente para neutralizar el hundimiento de una isla volcánica, se forma un monte submarino o guyot. la parte superior de los montes submarinos es redondeada y la de los guyots es plana. La forma aplanada de los guyots se debe a los efectos de la erosión por olas, viento, y procesos atmosféricos.